Teaching material for the commitment against the death penalty

by Global Ministries | published on Oct 10, 2014

#deathpenalty #puertorico

Toward a Commitment for Life. We say “No to the Death Penalty”

Yesterday another trial began at the Federal Court, Puerto Rico District, in which the prosecution seeks the death penalty against the accused. We are aware of the violence and criminality that oppress us day in and day out. We have a well-founded fear, however, that, given the gravity of the accusations and the elevated number of victims, this case may result in a guilty verdict and that, therefore, the end result will be the application of the death penalty in the Puerto Rico jurisdiction.

All of the denominations that make up the Council of Churches of Puerto Rico (CIPR) have a history of opposing such a terrible punishment. Many of these denominations have statements on their own behalf or on behalf of their Mother Churches in the United States regarding this issue. We know that the death penalty resolves nothing in relation to criminality, and it exposes certain sectors of society to an unjust and discriminatory process in its administration. Moreover, it ends up being very costly for the very government that murders without offering consolation and recovery from pain for the victims and their families.

CIPR once more raises its voice against this “cruel and unusual punishment” and affirms the life of all the children of this beloved land. We invite you to freely reproduce the artwork that accompanies this letter, as well as the material for reflection that our office has prepared for the purpose of continuing to affirm justice and abundant life. We invite you to make posters and signs of the artwork that we may display on the exteriors of our church buildings, message boards, and other visible areas that will promote the defense of life. This art is appropriately inspired by the very Passion of our Lord Jesus Christ.

We know there are less drastic ways of achieving justice and restitution from the accused and convicted for serious crimes. Let us seek the reconciliation of our people, in the name of the God of Life.

San Juan, Puerto Rico, March 6, 2013.
Rev. Angel L. Rivera Agosto
Executive Secretary CIPR

THERE IS LIFE IN REFUSING TO KILL
Teaching material for the commitment against the death penalty

I. A story from real life

Read the narrative described below:

“This is very simple, my friend, either you sign that guilty verdict or you run the risk that they will seek the death penalty.”

“But it was an accident. Juano knows that it was an accident. I didn’t want to shoot, but I was scared and the gun went off . . . “

“That is not my problem. Who told you to hold up a store where there was a Federal Official on watch? The law is very clear. In these cases the death penalty applies.”

“But, man, it’s that we are so needy.”

“Don’t give me that. There is all kinds of work. You can mow lawns, pick coffee. What you need to do is sign that Guilty Plea and that’s it. You will get off of having the State kill you. What is more, if you cooperate, you know that you might get a reduced sentence.”

Gabriel’s lawyer looks at him and makes a sign. He slides a paper across the table and places it before his eyes. Gabriel breaks out in a sweat.

“Well, if there’s nothing else to do . . .”

Two weeks later, the principal news media of the country publish an article that begins as follows: “Juan Rodríguez Delacroix,better known as ‘Juano’, faces the death penalty. His accomplice, Gabriel, is serving as the Government’s lead witness.

II. A Story from the Gospel

Read the Gospel according to St. John, Chapter 8, verses 1 to 11 and 31 to 40.

III. Questions of the text and of life

What has happened to Gabriel in the story that we narrate above?
How do we interpret the manner and shape of “the administration of justice” in this story?
How does Gabriel’s story define “guilt” and “innocence”?
In the Gospel, what is the accusation that the scribes and Pharisees bring against the woman? What is the penalty for such a crime?
How does Jesus respond to the accusation levelled at the woman?
What things does a “child of Abraham” do, according to Jesus?

IV. Framing our meditation

The stones dropped from the hands of the accusers as Jesus wrote in the dust. One by one, accused by their own sins, they abandoned the place of judgment and revenge. The woman caught in adultery received from the Son of God forgiveness and the protection of her life (John 8:1-11). A Puerto Rican professor and theologian, Agustina Luvis, pointed out within the frameword of the World Day of Prayer that when Jesus says, “Let the one who is without sin cast the first stone . . .”, our necessary response is “but we are all guilty.” All of us “do evil”, as much as by our neglect as by our actions. The problem of criminality is not a matter of “criminals” but of an unjust system that is willing to spend $40,000 a year to imprison someone but only $4,000 a year per student in our public education system. The problem of criminality is strongly linked to drop out rates, lack of employment opportunities, drug adiction, and the failed way in which those who govern us continue to advance and apply public policy that, instead of addressing the problem, complicates it. This is our problem because there are still churches and nonprophit organizations who have refused to adequately influence our country in the forging of a culture of peace and reconciliation among families and communities. This is our problem because in the final analysis, we continue , whether consciously or not, to construct an “adulterous society” with inverted priorities, priorities that lead us to “build our house on the sand.” …

“… Questioned” by the religious authorities of his own time, Jesus criticizes them for not being “children of the father Abraham.” Cuestionado por las autoridades religiosas de su tiempo, Jesús les critica por no ser “hijos del padre Abraham”. Let the reader imagine that someone would say to good, law-abiding Pharisees that they are not children of their father in the faith. This is not a matter of genealogy, however. Instead, for Jesus being “a child of Abraham” meant something special. Good sons and daughters of Abraham, those who pride themselve in following hte God of the Bible, must behave according to the ethics of their spiritual ancestor. The key to know whether or not someone was a genuine child of Abraham was something apparently simple and yet complex: these do not kill (John 8:40)

V. We ask ourselves anew …

To what new understanding do these paragraphs for reflection call us?

VI. We row to deeper waters

A system of justice that chooses to kill in order to prevent murder is dishonest. Only life engenders life; death never generates life. A situation like the one described at the beginning of this article ocurred in real life. One of the accused offered to turn state’s witness against his accomplice in return for not being exposed to capital punishment. Note how a lie is affirmed by way of a process of alleged justice. For this reason in the text from John the persecuters of Jesus are transformed into children of the devil, who is the parent of lies. They are willing to kill someone while calling themselves children of Abraham. What is certain is that Abraham did not kill. So the story of Abraham is a call to follow his example. A society that wishes to affirm life, cannot also, from the institutions of criminal justice and in the name of the government, affirm murder in obedience to the law. We are, moreover, before a law that calls for the death of a son or a daughter of our society. In Genesis, Abraham refuses to do what was customary among those people who surrounded the nomadic tribles of Israel. In other words, Abraham has his back put to the wall for the fulfilment of a law that would lead to the murder of his own son. Since we would not do so, he was in disobedience. This is why he has to camp in another faraway place, called “Beersheba,” and cannot return home. As a result of defending life, Abraham becomes a delincuent. Jesus also becomes a delincuent as he defends life, and his persecutors avail themselves of rocks to bring about the fulfilment of the Law, once again sewing death in the midst of human existence (John 8:59).

In our time, the challenge is exercising a careful reflection upon the law that will enable to find out how much of life and how much of death there is in the law’s fulfilment. The death penalty, as a process of justice, throws overboard any consideration of life in seeking the fulfilment of the law. It is pro-death law. It encourages the existence of a murderous government in the law’s name. This death gives birth to more death, whatever the cause. We must continue to unmask justifications for killing in order to shape a critique of the death penalty that will defeat its purposes, as well as the other forms of “extermination” that the current state of injustice carries out through thoroughly “legal” proceedings.

VII. Toward a commitment with life

We in the churches need to deepen our commitment to the God of Life, advocating for the lives of all of His sons and daughters.

What things can we do as churches to safeguard and protect life in our families and communities?

From the Council of Churches of Puerto Rico we offer a proposal by way of a gesture, through which we seek to call to attention our people that we may collaborate towards the transformation of our hearts. If today we can make a commitment with life by means of our witness, christian education, preaching, prayer, and service to the community: why not make that commitment visible in a way that will affect the community?

Suggestions:

Have the artwork attached to this document made into a banner to hang on one of the outside walls of the sanctuary. In that way one can give a public witness to the defense of life through “thou shalt not kill
Photocopy the artwork and distribute is or invite businesses or other institutions to display the posters on windows, doors, or counters.
Speak with your neighbors, friends, and coworkers in order to share this vision regarding the death penalty from a Biblical, theological, and pastoral perspective.
Call the radio stations and the newspaper opinion polls and register your “No to the death penalty.”

Any initiative you carry out, should only come after you have reflected on the material that has been shared. In this way, when we display this artwork, when we share the message, we bear witness to life in the face of death, especially when death comes at the very hands of the government charged with protecting us.

VIII. Comments and Suggestions

We welcome your comments and suggestions regarding the use of this material. You can communicate with our office, from Monday through Thursday from 8 AM to 4 PM. You may call (787) 707-0071 or use my e-mail address angeluisrivera@gmail.com. Our mailing address is as follows:

Concilio de Iglesias de Puerto Rico
Oficina del Secretario Ejecutivo
Apartado 21343
San Juan, Puerto Rico 00928

POR UN COMPROMISO POR LA VIDA, DECIMOS “NO A LA PENA DE MUERTE”

En el día de ayer comenzó otro juicio más en el Tribunal Federal, Distrito de Puerto Rico, donde se solicita la aplicación de la pena de muerte contra un acusado. No estamos ajenos a la violencia y a la criminalidad que nos agobia día tras día, sin embargo, tenemos un temor fundado a que, dada la gravedad de las acusaciones y el número elevado de víctimas, éste pueda degenerar en veredicto positivo y, por ende, se aplique la Pena de Muerte en la jurisdicción de Puerto Rico.

Todas las denominaciones que componen el Concilio de Iglesias de Puerto Rico (CIPR) se han manifestado históricamente como opuestas a la aplicación de tan terrible castigo. Muchas cuentan con declaraciones suyas y de sus Iglesias Madres en los Estados Unidos, en torno al tema. Sabemos que la pena de muerte no resuelve nada en relación a la criminalidad, expone discriminatoria e injustamente a ciertos sectores de la sociedad a ser procesados por la misma, resulta altamente costoso para el propio Estado que asesina y no abona al consuelo y a la recuperación del dolor en las víctimas y sus familiares.

El CIPR, una vez más, alza su voz en contra de este “castigo cruel e inusitado” y afirma la vida de todos y todas las hijas de esta amada tierra. Invitamos a reproducir libremente el arte que acompaña a esta carta, así como al material reflexivo que se ha preparado desde nuestra oficina, para continuar afirmando la justicia y la vida plena. Invitamos a que la misma se convierta en un rótulo que colguemos en el exterior de nuestras facilidades de iglesias, tablones de edictos y otros lugares en que se haga visible nuestra defensa por la vida. Este arte está inspirado, precisamente, en la propia Pasión de Jesucristo, nuestro Señor.

Sabemos que existen formas menos drásticas de procurar justicia y reinvindicación a acusados y convictos por delitos graves. Busquemos la reconciliación de nuestro pueblo, en el nombre del Dios de la Vida.

En San Juan, Puerto Rico, a 6 de marzo del 2013.

Rvdo. Angel L. Rivera Agosto
Secretario Ejecutivo CIPR

LA VIDA ESTÁ EN NO MATAR

Material didáctico para el compromiso en contra de la pena de muerte

I. Un relato de la vida real

Lea el relato que se describe a continuación:

-Esto es bien sencillo, amigo, o firmas esa Declaración Jurada o te expones a que sea a ti a quien procesen por pena de muerte.

-Pero si es que fue un accidente. Juano sabe que fue un accidente. Yo no quería disparar. Con el nerviosismo se zafó el tiro…

-Ese no es mi problema. ¿Quién los manda a ponerse a robar en una facilidad donde había un oficial del Gobierno Federal vigilando? La ley es clara. En esos casos aplica la pena de muerte.

-Varón, es que hay mucha necesidad.

-Mira, no me vengas con eso, porque trabajo por ahí hay un montón. Cortar grama, recoger café. Aquí lo que importa es que tú firmes esa Declaración Jurada y ya. Te libras de que el Estado te mate. Es más, si cooperas, sabes que podrías tener hasta una reducción en la sentencia.

El abogado de Gabriel lo mira, le hace una señal. Le desliza el papel por sobre la mesa y lo coloca frente a sus ojos. Gabriel suda copiosamente.

-Pues, si no hay remedio….

Dos semanas después, se publica una noticia en los principales medios del país. “Juan Rodríguez Delacroix, mejor conocido como “Juano”, enfrenta la pena de muerte. Su cómplice, Gabriel, figura como principal testigo del Estado.”

II. Un relato del Evangelio

Lee el Evangelio según San Juan, Capítulo 8, versículos del 1 al 11 y del 31 al 40.

III. Preguntas al texto y a la vida

¿Qué le ha sucedido a Gabriel en el relato que se describe arriba?
¿Qué podemos interpretar de la forma y manera en que se “administra la justicia” en ese relato?
¿Cómo defines “culpabilidad” e “inocencia” en ese relato?
En el Evangelio, ¿cuál es la acusación de los escribas y fariseos hacia la mujer adúltera? ¿Cuál es la pena que aplica a tal acusación?
¿Cómo responde Jesús a la acusación de la adúltera?
¿Qué cosas hace un “hijo de Abraham”, según el criterio de Jesús?

IV. Encuadrando la reflexión

Las piedras se desplomaban de las manos de los acusadores, mientras Jesús escribía en la tierra. Uno a uno, acusados por sus propios pecados, abandonaba el lugar del juicio y la venganza. La mujer adúltera recibió el perdón y la protección de su vida de parte del Hijo de Dios (Juan 8:1-11). Y es que cuando Jesús dice “El que esté sin pecado que tire la primera piedra…”, afirma lo que la teóloga y profesora puertorriqueña Agustina Luvis señaló en una reflexión compartida en el marco del Día Mundial de la Oración: “todos somos culpables”. Y lo somos por “hacer lo malo” tanto por acción como por omisión. Porque el problema de la criminalidad no es un asunto de “criminales” sino de un sistema injusto que invierte $40,000 dólares por confinado vis a vis $4,000 dólares por cada estudiante de nuestro sistema de instrucción pública. Porque el problema de la criminalidad está fuertemente ligado a la deserción escolar, a la falta de empleo y oportunidades, a la drogadicción y a la manera fallida en que todos los que nos han gobernado continúan aplicando o sugiriendo políticas públicas que, lejos de solucionar el problema, lo complican. Porque todavía las iglesias y las organizaciones sin fines de lucro estamos lejos de influenciar adecuadamente a nuestro país en la forja de una cultura de paz y reconciliación entre familias y comunidades. Porque, en resumidas cuentas, vivimos construyendo, consciente o inconscientemente una “sociedad adúltera” con las prioridades invertidas y, por ende, “construyendo nuestras casas sobre la arena”…

“… Cuestionado por las autoridades religiosas de su tiempo, Jesús les critica por no ser “hijos del padre Abraham”. Imagine el lector que alguien le dijese a unos fariseos buenos cumplidores de la ley el que no sean hijos de su padre en la fe. Sin embargo, este no es un asunto de genealogías. Más bien se trata de lo que implicaba para Jesús el ser “hijo de Abraham”. Los buenos hijos e hijas de Abraham, los y las que se precian de seguir al Dios de la Biblia, tienen que comportarse con la ética de quien llaman “padre”. Y la clave para saber si eran o no hijos auténticos de Abraham estaba en algo sencillo, y a la vez complejo: éstos no matan (Juan 8:40)

V. Nuevamente nos preguntamos…

¿A qué nuevos entendimientos nos invitan estos párrafos reflexivos?

VI. Bogamos un poco más profundo

Un sistema de justicia que afirma que mata para prevenir el asesinato incurre en la mentira. Solamente la vida engendra vida; jamás la muerte genera vida. La situación de hechos que se reseña al principio de este trabajo está basada en un caso de la vida real, donde a uno de los acusados se le ofreció declarar contra su cómplice a cambio de zafarse de un dictamen por pena de muerte. Nótese cómo se afirma la mentira para dar paso a un proceso de alegada justicia. Por ello en el texto juanino los perseguidores de Jesús son transformados en hijos del diablo, que es el padre de la mentira, porque están dispuestos a matar llamándose hijos de Abraham. Lo cierto es que Abraham no mató. Así, el relato de Abraham nos llama a seguir su propio ejemplo. Una sociedad que desea afirmar la vida, no puede afirmar, desde las estructuras de justicia penal y a nombre del propio Estado, el asesinato en cumplimiento de una ley. Sin embargo, estamos ante una ley que llama a la muerte de un hijo, de una hija de nuestra sociedad. En el texto del Génesis, Abraham se niega a hacer algo que era costumbre en los pueblos que rodeaban a las tribus nómadas de Israel. En otras palabras, Abraham es puesto contra la pared para el cumplimiento de una ley, que desembocaría en el asesinato de su propio hijo. Al no hacerlo, desobedecía la ley. Por eso tiene que acampar en otro lugar lejano, llamado “Bersebá”, y no puede regresar a su hogar. Por defender la vida, Abraham se convierte en delincuente. Jesús, por defender la vida, igual se convierte en delincuente y sus perseguidores se valen de piedras para hacer cumplir la ley, que una vez más, siembra la muerte en medio de la existencia humana. (Juan 8:59)

En estos momentos, el desafío se encuentra en ejercer una reflexividad de la ley que nos permita encontrar cuánto de vida o cuánto de muerte tiene su cumplimiento. La pena de muerte, como proceso de justicia, echa por la borda cualquier consideración de vida en pro del cumplimiento de la ley. Es ley para la muerte. Fomenta la existencia de un Estado asesino en el nombre de la ley. Y la muerte solamente engendra muerte, aún en el que la causa. Hace falta continuar desenmascarando las razones de matar para añadir una crítica que derrote los propósitos de la pena de muerte así como la de otras “formas de exterminio” que el estado actual de injusticias dicta a través de recursos plenamente “legales”.

VII. Por un compromiso por la vida

Las iglesias necesitamos profundizar nuestro compromiso con el Dios de la Vida, abogando por la vida de todos sus hijos e hijas.

¿Qué cosas podemos hacer, como iglesias para salvaguardar y proteger la vida en nuestras familias y comunidades?

Desde el Concilio de Iglesias de Puerto Rico hacemos una propuesta, a manera de un gesto, en el cual llamemos la atención de nuestro pueblo y colaboremos a que nuestros corazones se transformen. Si hoy podemos hacer un compromiso por la vida desde nuestro testimonio, educación cristiana, predicación, oración y servicio a la comunidad, ¿por qué no hacer de ese compromiso algo visible, que impacte a la comunidad.

Sugerencias:

Envíe el arte que acompaña a este escrito a una imprenta y haga un “banner” del mismo, para así colgarlo en una de las paredes exteriores del templo. De esa manera puede dar un testimonio público de la defensa de la vida a través del “no matar”.
Fotocopie el arte y repártalo o invite a negocios o dependencias a que lo peguen en las ventanas, acrílicos o puertas.
Hable con sus vecinos, amigos y amigas, compañeros/as de trabajo y comparta esta visión sobre el tema de la pena de muerte, desde una perspectiva bíblica, teológica y pastoral.
Llame a las emisoras de radio, en las encuestas de opinión de los periódicos y declare su “no a la pena de muerte.”

Cualquier iniciativa que se haga, debe realizarse después de haber reflexionado en torno al material que se ha compartido. Así, al colocar este arte en la pared exterior del templo, o al fotocopiarla y repartirla, damos testimonio de vida frente a la muerte, máxime cuando esta segunda surge de la acción del propio Estado.

VIII. Comentarios y sugerencias

Sus comentarios y sugerencias en torno al uso de este material son bienvenidos. Pueden comunicarse a nuestras oficinas, de lunes a jueves de 8:00 AM a 4:00 PM, al (787) 707-0071 o a mi correo electrónico angeluisrivera@gmail.com. Nuestra dirección postal es la siguiente:

Concilio de Iglesias de Puerto Rico
Oficina del Secretario Ejecutivo
Apartado 21343
San Juan, Puerto Rico 00928