From the Balconies of Persia to the Challenge of the Desert
I am Puerto Rican and proud of my traditions. One of them is the tradition of the Three King’s Day. We know from the Bible that the Wise Men marched, searching for a star that would guide them to the birth of “the king of the last times.” They arrived to baby Jesus’s manger with three gifts: gold, incense and myrrh. But in my beloved Puerto Rico, tradition has included other elements that enrich the biblical narrative.
On the day before the 6th of January, children put grass on shoe boxes and water in a receptacle. Grass and water are placed underneath the Christmas tree because they anticipate the visit of the Three Kings on their way to Bethlehem, bringing toys and candies to every Child. The children want to return the gesture by giving food and water to the Kings’ camels.
Happiness and tradition fill with beauty what is known as the Epiphany celebration. Biblically, we affirm that in Bethlehem the glory of God is shown in the child who will lighten every nation through history. Those Wise Men from the East saw the star from a distance and threw themselves from their Persian balconies right into the desert, looking for the route that the star that was guiding them. The light of God has the capacity to challenge us to descend from our “balconies of comfort” and invites us to assume the ordeal of the desert, on our quest for the star of eternal light. On that task, we drift apart from routines that kill, steal and destroy. We journey into deserts of new ways, of forgotten paths that guide us to the “house of bread” that will not perish, to the humble Bethlehem of history, to the incarnation of peace, love and hope. The Divine Child illuminates the heart and guides our steps to walk towards him, to keep our paths of this world guided by his light, inspiring us to offer our gold, our incense and our myrrh.
It is important to seek to find those new ways that come from forgotten paths and that define our tracks through the challenges of the desert. Indigenous people walk from forgotten paths to show us an alternative way of “good living,” different from our consumer-driven and nature-resource-devouring lifestyles, and that guarantee our planet´s sustainability. Women abandon the place that patriarchalism has made for them to point out the path of justice and gender equality. Countries from the so-called “third world” rehearse new ways of government and public administration, emphasizing on paying off the social debt rather than foreign debt. People from other faiths challenge the silence imposed by a proselytizing western culture, calling us to humility and to a constructive, ethical dialogue of plurality. All these ways are barren because they guide us through a way of encounter with the sacred, marked by a supreme and defining experience, stamped in our lives forever.
After reflecting upon paths through the desert, I can revisit the Three Kings’ Day with renewed meaning. May the joy of waiting of the Wise Men from the East be the same as the expectations of Christ’s purposes; the reality of a world full of peace, joy, justice and hope. May the Three Kings’ vocation of leaving behind their Persians balconies be the same on which we dedicate our lives, leaving behind our “comfortable balconies” to throw ourselves into the deserts of a life driven to serve others, particularly the marginalized, in ways of well-being and fullness of life. May our offering at the manger be a heart a gratitude for the one who, incarnated in Jesus, we communicate to the world, who gives us life and hope.
That is for sure, the Three Kings will smile at us on that day because, as they have seen it, we will see the star from the distance.
Rev. Angel L. Rivera-Agosto serves as the Executive for Latin American and the Caribbean.
Desde los balcones de Persia…a los desafíos del desierto
Soy puertorriqueño y vivo orgulloso de mis tradiciones. Una de ellas es la tradición del Día de los Reyes. En los textos bíblicos pertinentes, sabemos que los sabios de Oriente marcharon en busca de una estrella que les señalaba el nacimiento del “rey del fin de los tiempos”. Llegaron al pesebre del Niño Jesús con tres presentes: oro, incienso y mirra. Pero en mi tierra amada, Puerto Rico, la tradición ha añadido otros elementos muy pintorescos. En la víspera del 6 de enero, los niños y niñas recogen yerba en cajas de zapato y recolectan agua en un envase. Colocan la yerba y el agua bajo el árbol navideño porque anticipan la visita de los Reyes Magos, de camino a su itinerario de viaje a Belén, con juguetes y golosinas para todos/as y desean reciprocar el gesto de éstos con alimento y agua para sus camellos.
La alegría de la niñez y las tradiciones de mi país engalana lo que se conoce como “la fiesta de la Epifanía”. Bíblicamente, afirmamos que en Belén se manifiesta la gloria de Dios en el niño que alumbrará a todos los pueblos de la historia. Aquellos sabios de Oriente divisaron la estrella a lo lejos y se lanzaron desde sus balcones de Persia hacia una ruta desértica, en busca del rastro que señalaba aquella estrella luminosa. Entonces, cabe afirmar que la luz del Dios de todos los tiempos tiene la capacidad para desafiarnos a descender de nuestros balcones de comodidad e invitarnos a asumir las inclemencias del desierto, en busca de esa estrella de luz eterna. En ello, echamos a un lado las rutinas que matan, roban y destruyen. Nos lanzamos a los desiertos de caminos nuevos, de veredas desechadas que hoy nos conducen a la “casa del pan” que no perece, al Belén humilde de la historia, a la encarnación de la paz, la justicia, el amor y la esperanza. El Niño Dios, que ilumina el corazón y a venir a Él, a andar los caminos de este mundo guiados por su luz, nos inspira a entregar nuestro oro, nuestro incienso y nuestra mirra.
Yo pregunto, entonces, cuáles serán esos “caminos nuevos” que, a su vez, se han constituido en “caminos desechados”, que caracterizan los senderos a través del desafío del desierto. Los pueblos indígenas caminan desde el olvido al cual les hemos sometido por siglos y nos desafían con un “buen vivir” alternativo a los estilos de vida consumistas y consumidores de los recursos naturales que garantizan la sostenibilidad del planeta. Las mujeres abandonan el lugar en que el patriarcalismo las ha colocado para señalarnos el camino de la justicia y la equidad de género. Los países de aquel llamado “Tercer Mundo” ensayan formas novedosas de gobierno y administración pública, poniendo en primer lugar la deuda social antes que la deuda externa. Los hermanos y hermanas de otras religiones se sacuden de un silencio impuesto por un occidente proselitista, llamándonos a la humildad y al diálogo constructivo y ético desde la pluralidad. Todos estos caminos son desérticos, porque nos llevan en una ruta de encuentro con lo sagrado, en el marco de una experiencia límite, de esas que nos definen y nos marcan para toda la vida.
Luego de reflexionar sobre esos caminos, puedo aproximarme al Día de Reyes con un significado renovado. Que el gozo de la espera de los sabios de Oriente sea igual a la expectativa de que los propósitos mesiánicos de un mundo lleno de paz, gozo, justicia y esperanza se hagan realidad. Que la vocación de los Reyes por dejar los balcones de Persia para lanzarse al desierto en busca de una estrella, sea la misma con la que dediquemos nuestras vidas dejando a un lado nuestros “balcones de confort” y lanzándonos a los desiertos de un propósito de servicio a los/as demás, particularmente a quienes quedan marginados de los caminos de bienestar y vida plena. Que nuestra ofrenda frente al pesebre sea nuestro corazón agradecido por el Dios que se encarnó en Jesús y que, desde esa gratitud, comuniquemos a otros y a otras que desde esa encarnación, tenemos vida y esperanza.
Seguramente, los Reyes Magos nos sonríen en este día, porque igual que ellos, hemos divisado la estrella.
Rev. Angel L. Rivera-Agosto es el Ejecutivo para América Latina y el Caribe.